Arena Sumbar – Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) menaruh harapan besar pada kiprah dua wakil Asia Tenggara, Vietnam dan Thailand, di Piala Asia U-23 2026 yang akan digelar di Arab Saudi. AFC menantikan kejutan dari kedua tim ini.
Piala Asia U-23, yang telah berlangsung lebih dari satu dekade, belum pernah menghasilkan juara dari kawasan ASEAN. Dari lima tim yang pernah menjadi kampiun, belum ada satu pun yang berasal dari Asia Tenggara.
Asia Timur telah dua kali menempatkan wakilnya sebagai juara, yakni Jepang (2016 dan 2024) dan Korea Selatan (2020). Sementara itu, Asia Barat diwakili oleh Irak (2013) dan Arab Saudi (2022), serta Asia Tengah dengan Uzbekistan (2018).
Prestasi terbaik tim ASEAN di Piala Asia U-23 adalah ketika Vietnam berhasil mencapai final pada tahun 2018. Sayangnya, mereka harus puas menjadi runner-up setelah dikalahkan Uzbekistan 1-2 melalui perpanjangan waktu.
Pada edisi 2024 di Qatar, Timnas U-23 Indonesia tampil mengejutkan sebagai debutan. Namun, langkah mereka terhenti di semifinal usai dikalahkan Uzbekistan 0-2, dan kemudian menempati peringkat keempat setelah kalah dari Irak 1-2 dalam perebutan tempat ketiga.
Dengan absennya Indonesia, harapan ASEAN kini bertumpu pada Timnas U-23 Vietnam dan Timnas U-23 Thailand. AFC menantikan kejutan dari kedua wakil ini di Piala Asia U-23 2026.
“Bisakah Thailand dan Vietnam melakukannya?” tulis AFC dalam artikel di laman resminya. “Tidak ada tim Asia Selatan yang lolos ke Piala Asia U-23 2026, tetapi Asia Tenggara masih memiliki dua perwakilan: Thailand dan Vietnam.”
AFC menambahkan, “Semua mata akan tertuju pada mereka saat mereka berjuang untuk meraih gelar juara bersejarah, membawa kejayaan bagi sepak bola Asia Tenggara.”
Menurut AFC, Asia Tenggara telah lama dianggap sebagai wilayah yang kurang kuat dalam sepak bola kontinental. Namun, kawasan ini terus berupaya meningkatkan diri, dengan Thailand dan Vietnam sebagai contoh utama.
Vietnam dan Thailand hanya absen pada edisi perdana turnamen pada tahun 2013. Setelah itu, kedua tim selalu berpartisipasi dalam enam edisi berikutnya.
Selain mencapai final pada tahun 2018, Vietnam juga dua kali mencapai perempat final, yakni pada tahun 2022 dan 2024. Sementara itu, prestasi terbaik Thailand adalah mencapai perempat final pada edisi 2020 yang digelar di kandang sendiri.
Dominasi kedua tim di ASEAN semakin ditegaskan dengan pencapaian di SEA Games 2025. Di final, Vietnam bangkit dari ketertinggalan 0-2 untuk mengalahkan Thailand 3-2 melalui perpanjangan waktu.
Di Piala Asia U-23 2026, Vietnam tergabung di Grup A bersama tuan rumah Arab Saudi, Yordania, dan Suriah. Sementara itu, Thailand berada di Grup D dan akan bersaing dengan Australia, Irak, dan China. Hanya dua tim teratas dari setiap grup yang berhak melaju ke babak perempat final.
