Padang – Timnas Italia terancam kembali berjuang melalui babak *play-off* untuk mengamankan tiket ke Piala Dunia 2026. Situasi ini terjadi meskipun *Gli Azzurri* meraih dua kemenangan di Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa.
Dua kemenangan atas Estonia (5-0) dan Israel (5-2) di bawah asuhan pelatih baru, Gennaro Gattuso, mendongkrak posisi Italia ke peringkat kedua Grup I dengan 9 poin dari 4 laga.
Namun, performa impresif Norwegia menjadi batu sandungan utama. Erling Haaland dkk. memantapkan diri di puncak klasemen dengan 15 poin usai membantai Moldova 11-1.
Keganasan Norwegia dalam mencetak gol juga menjadi perhatian. Mereka kini memiliki selisih gol +21, jauh meninggalkan Italia yang hanya +5.
Secara matematis, Italia masih bisa menyamai poin Norwegia jika memenangkan seluruh pertandingan tersisa, termasuk laga melawan Norwegia di Milan pada 16 November mendatang.
Namun, mengejar selisih gol Norwegia tampaknya akan menjadi tantangan berat bagi pasukan Gattuso.
Dengan demikian, Italia kemungkinan besar harus puas dengan posisi *runner-up* Grup I dan kembali berjuang di babak *play-off*, seperti yang terjadi pada Kualifikasi Piala Dunia 2018 dan 2022.
Pada babak *play-off* Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa, 12 *runner-up* grup dan 4 juara grup terbaik dari UEFA Nations League 2024-2025 yang tidak finis di dua teratas kualifikasi akan bertanding.
Ke-16 tim ini akan dibagi ke dalam 4 jalur, masing-masing memainkan dua semifinal dan satu final dengan sistem gugur. Empat pemenang final akan lolos ke Piala Dunia 2026.
Sejumlah media Italia telah memprediksi bahwa Italia akan kembali melewati *play-off* dan bahkan telah membuat perhitungan mengenai calon lawan *Gli Azzurri*.
Sky Sport Italia memperkirakan ada delapan negara yang berpotensi menjadi lawan Italia di semifinal *play-off*, termasuk Irlandia Utara dan Masedonia Utara, dua tim yang menggagalkan langkah Italia ke Piala Dunia 2018 dan 2022.
Peluang Italia untuk lolos langsung ke Piala Dunia 2026 masih ada. Namun, mereka harus memenangkan seluruh empat pertandingan terakhir di Grup I sambil berharap Norwegia kehilangan poin saat melawan Israel atau Estonia.
